BAGDAD, 17 mayo (Reuters) – Militantes de Estado Islámico dijeron el domingo que habían tomado pleno control de la ciudad de Ramadi, en el oeste de Irak, en la mayor derrota para el gobierno de Bagdad desde el verano boreal pasado.

Combatientes del Estado Islámico tomaron uno de los últimos distritos que aún estaba en manos de las fuerzas del gobierno en la ciudad iraquí de Ramadi el domingo, y comenzaron a asediar una base militar clave en el borde de la ciudad, según dijeron fuentes de seguridad. En la imagen, fuerzas de seguridad iraquíes defienden su base contra los ataques de extremistas de EI en la parte occidental de Ramadi el 14 de mayo de 2015. REUTERS/Stringer

En un comunicado, el grupo dijo que había tomado tanques y matado «decenas de apóstatas», su descripción para los miembros de las fuerzas de seguridad iraquíes.

Ramadi es la capital de la provincia de Anbar, en el oeste de Irak, que está dominada por musulmanes sunitas.

El primer ministro Haider al-Abadi autorizó el despliegue de paramilitares chiíes para intentar recuperar el control de la provincia, una medida que previamente había resistido por temor a provocar una reacción sectaria.

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Más temprano, fuentes de seguridad dijeron que fuerzas del gobierno evacuaron una base militar clave después de que fue atacada por los insurgentes, que ya habían tomado uno de los últimos distritos que todavía se sostenían.

Es la mayor victoria de los insurgentes en Irak desde que las fuerzas de seguridad y grupos paramilitares empezaron a obligarles a retroceder el año pasado, asistidos por ataques aéreos de una coalición liderada por Estados Unidos.

El Departamento de Defensa estadounidense, si bien no confirmó la caída de Ramadi, buscó minimizar el impacto que tendría en la campaña militar iraquí una captura de la ciudad por parte de Estado Islámico.

«Ramadi ha estado disputada desde el verano (boreal) pasado, ISIS ahora tiene la ventaja», dijo la portavoz del Pentágono Elissa Smith.

Agregó que la pérdida de la ciudad no significaría que la campaña militar en general en Irak se estuviera volviendo a favor de Estado Islámico, pero reconoció que daría al grupo un «impulso de propaganda».

«Eso solo significa que la coalición tendrá que respaldar a las fuerzas iraquíes para retomarla más adelante», dijo Smith, agregando que Estados Unidos continuaba ofreciendo apoyo aéreo y asesoramiento.

«COLAPSO TOTAL»

Más temprano el domingo, un miembro del consejo provincial de Anbar, Athal Fahdawi, describió la situación en Ramadi como «colapso total».

Fue solo una localidad entre algunos pueblos y ciudades que seguían bajo control del gobierno en el vasto territorio desértico, que limita con Arabia Saudita, Siria y Jordania.

Estado Islámico, que surgió como un desprendimiento de Al Qaeda, controla grandes partes de Irak y Siria en un autoproclamado califato donde masacró a miembros de minorías religiosas y mató a rehenes occidentales y árabes.

Estados Unidos y sus aliados han estado golpeando a los milicianos durante meses con ataques aéreos en ambos países. Washington dijo el sábado que sus fuerzas especiales habían matado a una figura de alto rango del Estado Islámico durante una operación en Siria.

En un periodo de 24 horas hasta las 0500 GMT del domingo, la coalición llevó a cabo siete ataques aéreos cerca de Ramadi, de acuerdo a un comunicado. Se trata del mayor número de incursiones en un solo lugar en Irak y Siria en el curso de la crisis.

(Bureau de Bagdad; reporte adicional de Matt Spetalnick en Washington; escrito por Isabel Coles; editado por Gabriel Burin)